Dogs Playing Poker

Dogs Playing Poker viser noe så enkelt og samtidig ganske absurd som en gjeng hunder rundt et pokerbord, med kort i potene, sigarer i munnen og whiskyglass ved siden av.

Bak bildene står den selvlærte amerikanske kunstneren Cassius Marcellus Coolidge. Serien ble opprinnelig laget som reklame, men har senere blitt både populærkultur og et fast innslag i diskusjonen om hvor grensen mellom kitsch og kunst egentlig går.

I vår serie om Kunstspill ser vi på kunstverk med tydelige koblinger til spill. Dogs Playing Poker passer ganske godt inn her. Poker forbindes i dag også tett med casino, men Coolidges hunder startet altså som reklame for sigarer.

Bildene har senere blitt kjent langt utenfor den opprinnelige sammenhengen, og har i mange år også vært en del av diskusjonen om hva som egentlig er kunst og hva som bare er kitsch.

Navnet: serie eller enkeltverk?

Navnet Dogs Playing Poker kan bety to forskjellige ting. Egentlig brukes det om hele Coolidges serie på 18 malerier med hunder i menneskelige situasjoner. Ni av bildene viser poker eller andre kortspill.

De fleste forbinder likevel navnet med ett bestemt bilde: A Friend in Need fra 1903. Det er dette bildet med bulldogen som sender et ess videre til makkeren under bordet. Derfor brukes Dogs Playing Poker i dag både om hele serien og om dette ene maleriet.

Bakgrunn: Cassius Marcellus Coolidge

Cassius Marcellus Coolidge ble født i New York i 1844 og hadde ingen formell kunstutdannelse. Han hadde litt av hvert på CV-en. Coolidge jobbet blant annet som skiltmaler, bankfunksjonær, apoteker og avisutgiver før han senere livnærte seg som frilansillustratør.

Han forbindes også med såkalte «comic foregrounds», altså de klassiske tavlene der man stikker hodet gjennom et hull og blir en del av motivet.

Coolidge begynte å tegne og male hunder allerede på 1870-tallet. Noen av arbeidene hans ble brukt på sigaresker, og hundene dukket tidlig opp i menneskelige roller. I 1894 malte han Poker Game, med fire bernhardshunder rundt et pokerbord. Dette regnes gjerne som forløperen til serien som kom noen år senere.

Coolidge ble aldri noe stort navn i kunstverdenen mens han levde. Han giftet seg som 65-åring, fikk en datter og døde i 1934. Det var først senere, særlig utover 1900-tallet, at hundebildene hans virkelig begynte å dukke opp overalt i amerikanske hjem, barer og kontorer.

A Friend in Need (1903)

Dette er bildet de fleste tenker på når de hører Dogs Playing Poker. Rundt bordet sitter fem hunder med kort, sigarer og whiskyglass, men det er bulldogen i forgrunnen som får mest oppmerksomhet. Under bordet sender den et ess videre til makkeren.

Det er egentlig hele poenget med bildet. Hundene oppfører seg som mennesker, og Coolidge har gitt dem både kroppsspråk og ansiktsuttrykk som passer ganske godt rundt et pokerbord.

Bildet ble brukt på kalendere for Brown & Bigelow tidlig på 1900-tallet og ble spredd i stort antall. Det er mye av grunnen til at akkurat A Friend in Need senere har blitt så tett knyttet til navnet Dogs Playing Poker.

A Bold Bluff og Waterloo

A Bold Bluff og Waterloo, begge fra 1903, hører sammen og viser to deler av den samme pokerhistorien.

I A Bold Bluff satser en bernhardshund stort selv om hånden bare består av to toere. De andre rundt bordet prøver å finne ut om han faktisk sitter med gode kort eller bare bluffer.

I Waterloo får vi svaret. Hunden vinner potten, og de andre ser ikke spesielt fornøyde ut med resultatet.

De to bildene ble senere solgt sammen på Doyle New Yorks «Dogs in Art»-auksjon. Anslaget lå på 30 000–50 000 dollar, men sluttprisen endte på 590 400 dollar.

De 18 maleriene i serien

Serien består av 18 oljemalerier: Poker Game fra 1894, 16 verk laget for Brown & Bigelow i 1903 og ett ekstra maleri fra 1910.

Ikke alle bildene handler om poker. Coolidge malte også hunder på biltur, hunder som spiller amerikansk fotball og hunder i en rekke andre ganske menneskelige situasjoner.

De ni verkene som viser poker eller andre kortspill er:

• Poker Game (1894) – det tidligste pokerbildet i serien, solgt for 658 000 dollar hos Sotheby’s i 2015.
• A Friend in Need (1903) – bildet med bulldogen som sender et ess under bordet.
• A Bold Bluff (1903) – en bernhardshund bluffer med to toere.
• Waterloo (1903) – fortsettelsen på historien i A Bold Bluff.
• His Station and Four Aces (1903) – en hund blir avbrutt av en togkonduktør.
• Pinched with Four Aces (1903) – politiet avbryter et ulovlig pokerspill.
• Poker Sympathy (1903).
• Post Mortem (1903) – hundene diskuterer spillet i etterkant.
• Stranger in Camp (1903).

Blant de andre verkene finner vi blant annet Ten Miles to a Garage, Breach of Promise Suit, New Year’s Eve in Dogville og Riding the Goat. Felles for dem er at hundene oppfører seg som mennesker, enten de spiller kort eller holder på med helt andre ting.

Kitsch, kunst eller satire?

Diskusjonen om Dogs Playing Poker er kunst eller kitsch har fulgt bildene i mange år. Mange kunstkritikere har avfeid dem som kommersiell reklamekunst uten særlig kunstnerisk tyngde.

Det finnes likevel andre måter å se serien på. I boken Poplorica: A Popular History of the Fads, Mavericks, Inventions, and Lore that Shaped Modern America fra 2004 argumenterer Martin J. Smith og Patrick J. Kiger for at bildene også kan leses som satire.

Hundene oppfører seg som mennesker og havner i situasjoner som lett kan minne om amerikansk selskapsliv og fritidskultur på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet. Om Coolidge faktisk ønsket å kommentere menneskene rundt seg, eller bare syntes hundene var morsomme, er vanskelig å vite sikkert.

Det vi kan slå fast, er at bildene har holdt seg langt bedre enn mange kritikere sikkert hadde sett for seg.

Popkultur og ettermele

Dogs Playing Poker har etter hvert blitt et svært kjent motiv i amerikansk populærkultur. Bildene har blitt referert til og parodiert i blant annet Cheers, The Simpsons, That ’70s Show, Toy Story 4 og Snoop Doggs musikkvideo til «What Is My Name?».

Coolidges bilder finnes fortsatt på plakater, kort, kalendere og andre reproduksjoner. Det er med andre ord lenge siden serien bare var reklame for sigarer.

Også prisene på originalene har steget kraftig. Poker Game fra 1894 ble solgt hos Sotheby’s i 2015 for 658 000 dollar, noe som sier litt om hvordan synet på Coolidge har endret seg.

Har du lyst til å spille poker selv, uten hundene og sigarrøyken fra 1903, finnes det i dag en rekke casino med raske utbetalinger som tilbyr poker og andre casinospill på nett. Pokerbordet har med andre ord flyttet seg et godt stykke siden Coolidge malte hundene sine.

Ofte stilte spørsmål