Whistler’s Mother

Whistler’s Mother ble malt av James McNeill Whistler i 1871 og viser kunstnerens mor sittende i profil. Det enkle motivet og de dempede gråtonene har gjort maleriet til et av Whistlers mest kjente verk.

Maleriet er ganske enkelt i både motiv og fargebruk, men det er likevel mye å se nærmere på. Her går vi gjennom bakgrunnen for Whistler’s Mother, komposisjonen, teknikken og hvorfor bildet har fått en såpass viktig plass i kunsthistorien.

Bakgrunn for maleriet

James McNeill Whistler ble født i Massachusetts i 1834 og jobbet store deler av livet i Europa. Han var særlig opptatt av hvordan farger, linjer og komposisjon fungerte sammen, og mente at et maleri ikke nødvendigvis måtte fortelle en historie for å ha verdi.

Da Whistler malte Whistler’s Mother i 1871, var det egentlig en annen modell som skulle sitte for ham. Da denne personen ikke møtte opp, spurte Whistler moren Anna McNeill Whistler, som på den tiden bodde hos ham i London.

Resultatet ble langt mindre et vanlig familieportrett enn man kanskje skulle tro. Whistler var først og fremst opptatt av form, farger og balansen i bildet, noe den offisielle tittelen Arrangement in Grey and Black No. 1 også sier en del om.

Betydningen av maleriet

Whistler’s Mother har etter hvert blitt et av Whistlers mest kjente verk. Bildet har fått en viktig plass i kunsthistorien, både på grunn av den enkle komposisjonen og måten Whistler brukte farger og former på.

Status og anerkjennelse i kunsthistorien

Maleriet skiller seg fra mange tradisjonelle portretter fra samme periode. Whistler la mindre vekt på å fortelle hvem personen var og mer på hvordan hele bildet fungerte som komposisjon.

Det er også en av grunnene til at verket ofte trekkes frem når man ser på utviklingen mot en mer moderne måte å tenke kunst på.

Symbolikk og representasjon i populærkultur

Etter hvert har Whistler’s Mother også blitt brukt som et bilde på moderskap og familie. Det er en tolkning som nok har like mye å gjøre med motivet og tittelen folk kjenner bildet under, som med det Whistler selv ønsket å uttrykke.

Maleriet har dessuten dukket opp i filmer, TV-serier, reklame og parodier. Det har kort sagt fått et liv langt utenfor kunstmuseene.

Visuell analyse

Whistler’s Mother er et ganske enkelt bilde ved første øyekast. Det er få elementer i motivet, fargene er dempede og kvinnen sitter rolig i profil. Likevel er komposisjonen nøye satt sammen.

Komposisjon

Bildet er bygget opp rundt tydelige vertikale og horisontale linjer. Whistlers mor sitter til venstre for midten, mens resten av rommet er forholdsvis tomt. Det gjør at blikket raskt trekkes mot henne.

Stolen, gulvlisten og bildet på veggen bidrar samtidig til å dele opp flaten. Det gir en ganske streng og ryddig komposisjon.

Fargebruk og lyssetting

Whistler brukte først og fremst grått, svart og hvitt. Fargene er altså ganske beskjedne, og det er heller ingen sterke kontraster som tar mye oppmerksomhet.

Lyset faller svakt over ansiktet, hendene og kjolen. Resten av motivet holdes forholdsvis mørkt og dempet.

Perspektiv og rom

Det er ikke særlig mye dybde i bildet. Bakgrunnen er enkel, og det finnes få detaljer som trekker oppmerksomheten bort fra kvinnen.

Det passer godt med Whistlers interesse for selve komposisjonen. Motivet handler minst like mye om hvordan former og farger er plassert i forhold til hverandre som om personen som sitter der.

Linjer, former og balanse

De rette linjene går igjen flere steder i bildet. Vi ser dem i stolen, gulvlisten, bildet på veggen og i måten kvinnen sitter på.

Selv om hun ikke sitter midt i bildet, virker komposisjonen likevel balansert. Den mørke figuren på venstre side veies opp av den lysere og mer åpne delen av rommet til høyre.

Det finnes også en del små detaljer i kjolen, gardinen og teppet. De gjør at bildet ikke blir helt flatt, selv om fargebruken er ganske begrenset.

Tolkning og symbolikk

Whistler’s Mother har fått mange tolkninger gjennom årene. Noen ser først og fremst et portrett av kunstnerens mor, mens andre legger mer vekt på fargene, komposisjonen og hva bildet senere har kommet til å representere.

Tema og stemning

Det rolige uttrykket er vanskelig å komme utenom. Anna McNeill Whistler sitter helt stille i profil, og det skjer egentlig svært lite i motivet.

De dempede fargene og den enkle bakgrunnen gjør også sitt til at bildet virker langt roligere enn mange andre portretter fra samme periode.

Fargene

Det har blitt gjort mange forsøk på å gi gråtonene og de svarte flatene en bestemt symbolsk betydning. Det er det imidlertid vanskelig å finne noen sikker fasit på.

Det vi vet, er at Whistler selv var svært opptatt av farger og hvordan de fungerte sammen. Den offisielle tittelen viser ganske tydelig at grått og svart var en viktig del av hvordan han selv så på bildet.

Morsfiguren

Selv om Whistler først og fremst var opptatt av komposisjonen, har bildet etter hvert blitt tett knyttet til moderskap. Det er kanskje ikke så rart. Kvinnen på bildet er tross alt kunstnerens egen mor, og den populære tittelen Whistler’s Mother har for lengst blitt bedre kjent enn den offisielle.

Senere bruk i reklame, film og populærkultur har også bidratt til å gjøre denne koblingen enda sterkere.

Tolkninger av tittelen

Den offisielle tittelen er Arrangement in Grey and Black No. 1. Den forteller ganske mye om hva Whistler var opptatt av. Ordet «Arrangement» peker mot selve oppbyggingen av bildet, mens «Grey and Black» viser til fargene som dominerer.

Det er med andre ord en ganske annen tittel enn Whistler’s Mother. Den populære tittelen handler om personen på bildet. Den offisielle tittelen handler langt mer om hvordan bildet er satt sammen.

Whistlers teknikk og stil

Whistler’s Mother er et godt eksempel på hvordan James McNeill Whistler jobbet med farger, toner og komposisjon. Han brukte få farger og lot forholdet mellom dem være en viktig del av selve motivet.

Tonalisme

Whistler forbindes ofte med tonalismen. Kort fortalt handler det om å bruke et begrenset fargespekter og små overganger mellom nyansene. I Whistler’s Mother er det særlig grått, svart og hvitt som dominerer.

Det gjør at ingen sterke farger stikker seg ut. I stedet blir man mer oppmerksom på forskjellene mellom de lyse og mørke flatene og hvordan de er plassert i bildet.

Sammenligning med andre verk

Den samme interessen for farger og stemning finner vi i flere av Whistlers andre bilder. I Nocturne-serien brukte han også få farger og forholdsvis enkle motiver.

Forskjellen er selvfølgelig at Whistler’s Mother er et portrett, mens mange av Nocturne-bildene viser landskap og bymiljøer. Måten han jobbet med toner og komposisjon på har likevel mye til felles.

Innflytelse på andre kunstnere

Whistler arbeidet i en periode hvor flere kunstnere begynte å utfordre den tradisjonelle måten å male på. Han var mindre opptatt av at et bilde skulle fortelle en bestemt historie, og mer opptatt av hvordan farger, linjer og former fungerte sammen.

Denne måten å tenke på fikk betydning for kunstnere som kom etter ham. Whistler regnes derfor gjerne som en av kunstnerne som var med på å peke frem mot modernismen.

Kulturell arv og ettermele

Whistler’s Mother ble etter hvert langt bedre kjent enn Whistler kanskje selv hadde sett for seg. Bildet har fått en plass både i kunsthistorien og i populærkulturen, og mange kjenner igjen motivet uten nødvendigvis å vite hvem som malte det.

Tolket og omtolket gjennom tidene

Synet på maleriet har forandret seg gjennom årene. Noen har sett det som et bilde på viktoriansk ro og verdighet, mens det i USA også har blitt brukt som et symbol på moderskap og familie.

Whistler selv var som sagt langt mer opptatt av komposisjonen enn av slike tolkninger. Det er kanskje noe av det interessante med bildet: kunstnerens egen tittel og måten publikum senere har oppfattet verket peker i ganske forskjellige retninger.

Rollen i amerikansk og europeisk kunsthistorie

Whistler var amerikaner, men bodde og arbeidet store deler av livet i Europa. Whistler’s Mother ble malt i London og henger i dag i Paris. Bildet har derfor fått en plass både i amerikansk og europeisk kunsthistorie.

Det passer også ganske godt med Whistlers egen karriere, som foregikk på begge sider av Atlanteren.

Relevans i dag

Maleriet dukker fortsatt opp i filmer, reklame, bøker og parodier. Det tyder i hvert fall på at motivet fortsatt er lett å kjenne igjen, over 150 år etter at det ble malt.

Særlig bildet av den sittende moren har fått sitt eget liv. For mange har Whistler’s Mother blitt et symbol på moderskap, selv om det neppe var hovedpoenget for Whistler da han malte bildet.

Vil du se flere kjente kunstverk, finner du vår oversikt over kjente malerier.

Ofte stilte spørsmål